L'OMS defineix el maltractament a la gent gran com a l’”acció única o repetida, o la manca de resposta apropiada que s’esdevé dins de qualsevol relació on existeixi una expectativa de confiança i que produeixi dany o angoixa a una persona gran”.

Aquesta mena de violència constitueix una violació dels drets humans i abasta tant la violència física, sexual, psicològica, moral, material o financera així com l’abandonament, negligència, atemptat greu contra la dignitat i manca de respecte.

Segons l’OMS el problema podria agreujar-se tenint en compte, d’una banda, la manca de recursos i, de l’altra, la tendència de la població a envellir-se: es calcula que la població mundial de persones de més de 60 anys haurà passat dels 542 milions que hi havia l’any1995 a prop de 1.200 milions.

Pel que fa a la prevenció de les situacions de risc, són diversos els sectors que poden contribuir a reduir situacions de maltractament en persones grans, per exemple:

• Benestar social, mitjançant la prestació de serveis de suport jurídic, financer, etc.
• Educació, mitjançant les campanyes de sensibilització.
• Sanitat, mitjançant la detecció i tractament de les víctimes.

A escala mundial, però, els coneixements sobre maltractament a gent gran són encara insuficients i, de fet, només estem començant a conèixer l’abast i la naturalesa del problema.