Els premis, de caràcter anual, volen reconèixer la creativitat, l'originalitat, la qualitat i l'esforç que fan les diferents associacions culturals, les persones i les empreses de Catalunya per promoure la cultura i l'associacionisme cultural.
A la 33a edició dels Premis Ateneus es poden presentar tant els ateneus federats com entitats no federades a les diferents categories.
Poden optar a les seguents categories:
Qualsevol entitat sense ànim de lucre pot optar a la categoria 'Foment de la participació', sempre que presenti una activitat participativa mitjançant la programació i l’organització d’actes culturals i festius d’arrel, majoritàriament catalana.
Fora de competició, també es concedeix el Premi Honorífic, una novetat de l’any passat que té com a objectiu donar valor a entitats, institucions o persones relacionades d’alguna manera amb el món ateneista que han destacat en la seva tasca en l’àmbit cívic, cultural o artístic de Catalunya.
Enguany, augmenta la dotació econòmica dels premis. D'aquesta manera, a les categories de 'Comunicació associativa', 'Creativitat artística' i 'Foment de la participació' es concediran tres premis:
A les categories de 'Jove, proposa!' i 'Treball en Xarxa' es concedirà un sol premi, consistent en un guardó, 2.000 € i el suport tècnic ofert per la FAC per acompanyar la realització del pla de comunicació del projecte guanyador durant 3 mesos.