La llet materna és l'únic aliment que el nadó necessita durant els primers sis mesos de vida. A més, en casos d'emergència, com ara, conflictes armats o catàstrofes naturals, la lactància salva moltes vides.

Amb l'objectiu de donar suport, promoure i protegir-la, l'any 1992 l'Organització Mundial de la Salut (OMS) i el Fons de Nacions Unides per a la Infància (UNICEF) van instaurar la Setmana mundial de la lactància materna. Se celebra en més de 120 països de l'1 al 7 d'agost.

Com que aquests dies coincideixen amb època de vacances a Europa, la setmana es va traslladar a octubre. Així, es commemora coincidint amb el primer diumenge d'octubre, per simbolitzar la primera setmana de vida d'un nen que hagués estat concebut l'1 de gener.

Sigui quina sigui la data escollida, institucions i associacions de tot el món uneixen les seves veus per cridar l'atenció sobre aquest tema comú. Enguany el lema triat és "La lactància materna, un triomf per a tota la vida". La World Alliance for Breastfeeding Action (WABA) és l'organització que crea els lemes i la que promou aquesta setmana. Amb aquest lema es vol destacar la importància de mantenir i augmentar la protecció, la promoció i el suport a la lactància materna, dins dels "Objectius de Desenvolupament del Mil·lenni i més enllà del 2015".

Es defensa que la lactància materna exclusiva i l'alimentació complementària adequada són intervencions claus per millorar la supervivència infantil, que pot salvar al voltant del 20% dels nens menors de cinc anys. El Comitè Científic de les Nacions Unides sobre Nutrició il·lustra en aquest dossier com la lactància materna està vinculada a cadascun dels Objectius de Desenvolupament del Mil·lenni.