El certificat digital fa referència a mecanismes criptogràfics, és un concepte fonamentalment tècnic.

La firma electrònica és un terme molt més ampli, que fa referència a qüestions jurídiques, organitzatives i tècniques; és un concepte que inclou el certificat digital.

El certificat digital és un document digital, un fitxer, que permet la identificació digital.

Un ús conegut dels certificats digitals són les planes web segures dels bancs i de l'administració pública. Les adreces d'aquestes pàgines comencen amb https://, i al nostre navegador es veu un petit cadenat tancat, senyal que esteu navegant per una pàgina segura.

La signatura -o firma- electrònica permet signar electrònicament qualsevol document, facilitant, a més a més, que aquest sigui enviat i rebut també de forma electrònica amb les garanties i característiques de seguretat i validesa necessàries per a un document signat. La signatura electrònica és equivalent des del punt de vista legal i jurídic a la signatura manuscrita.

La Llei 59/2003, de 13 de desembre, defineix la signatura electrònica:

(Art. 3.1) La firma electrónica es el conjunto de datos en forma electrónica, consignados junto a otros o asociados con ellos, que pueden ser utilizados como medio de identificación del firmante

Signatura electrònica avançada i signatura electrònica reconeguda (Llei 59/2003, de 19 de desembre):

(Art. 3.2) La firma electrónica avanzada es la firma electrónica que permite identificar al firmante y detectar cualquier cambio ulterior de los datos firmados, que está vinculada al firmante de manera única y a los datos a que se refiere y que ha sido creada por medios que el firmante puede mantener bajo su exclusivo control.

(Art 3.3) Se considera firma electrónica reconocida la firma electrónica avanzada basada en un certificado reconocido y generada mediante un dispositivo seguro de creación de firma.

(Art. 3.4) La firma electrónica reconocida tendrá, respecto de los datos consignados en forma electrónica, el mismo valor que la firma manuscrita en relación con los consignados en papel.