Un virus informàtic és un programa que té com a objectiu modificar el funcionament d'un ordinador, sense el coneixement de l'usuari/ària. Al executar aquest programa, aquest es propaga infectant a altres programes, de la mateixa manera que ho faria un virus biològic.

El funcionament d'un virus es basa en substituir els arxius executables d'un programa sa o del sistema operatiu per a altres infectats amb el seu codi, alterant el bon funcionament de l'equip. El seu objectiu pot ser el d'entorpir les tasques, però sovint poden amagar altres objectius com eliminar dades o fitxers vitals per al sistema operatiu.

Es denomina cuc informàtic el programa que és capaç de duplicar-se a sí mateix. El seu principal objectiu és el d'infectar a la major part d'usuaris/àries possibles, però també pot tenir objectius nocius.

A diferència dels virus, els cucs no modifiquen els arxius de cap programa, sinó que s'allotgen en la memòria del sistema i es van duplicant. A la llarga, es detecten els cucs quan, a causa de la seva incontrolada replicació, consumeixen els recursos del sistema, fent que les tasques més habituals es tornin increïblement lentes.

Aprofita les vulnerabilitats d'una xarxa per infectar altres equips, sent aquest el seu màxim objectiu. Per això, sovint generen problemes de connexió, ja que per propagar-se utilitzen molt ample de banda.

Una altra diferència destacable entre cucs i virus és que el virus necessita la intervenció de l'usuari per propagar-se (cal que algú executi l'arxiu infectat), mentre que el cuc es propaga automàticament. Les infeccions trameses a través del correu electrònic, per tant, són virus (necessiten que s'obri el correu per executar-se).

Tot i que molts virus i cucs han estat creats com a simple exercici informàtic (per explorar les vulnerabilitats d'un sistema operatiu) la majoria estan fets amb l'objectiu de treure'n beneficis. Ja sigui amb fins publicitaris o amb voluntat d'obtenir il·lícitament dades personals, aquest programari buscarà traure el màxim profit del nostre ordinador.

Comencem per l'anomenat spyware. El programari espia és un tipus de programa troià que s'instal·la a un ordinador (host) amb l'objectiu de recollir dades personals del seu propietari i enviar-les a empreses publicitàries o altres institucions interessades. Les dades que acostuma a recollir són el correu electrònic, la llibreta de contactes, les pàgines web visitades, temps que s'ha passat l'usuari visitant-la, els fitxers que s'ha descarregat, i tota la informació que un usuari pugui intercanviar en una web: formularis web, números de targetes de crèdit i comtes de banc, contrasenyes...

En concret, els keyloggers i els stealers són els programes creats específicament per robar la informació personal. Mentre el keylogger captura les pulsacions del teclat, el stealer intentarà fer-se amb la informació desada en els fitxers protegits del nostre sistema, on s'allotgen les contrasenyes o altres credencials privades.

Els programes spyware envien aquesta informació fent servir la connexió a Internet, de manera que consumeixen molt ample de banda, reduint la velocitat de transferència de dades.

Sovint, aprofitant la connexió a Internet, adjuntat en un correu electrònic o fent-se passar per programari legítim es pot instal·lar adware. Aquests programes s'executen automàticament i mostren missatges publicitaris, fent servir finestres emergents que dificulten l'ús de l'ordinador. En alguns casos, les versions gratuïtes de programes propietaris inclouen adware, per eliminar les molèsties que aquest causa cal fer-se amb la versió de pagament.

Alguns programes adware han rebut crítiques ja que recollien i feien seguiment de la informació personal de l'usuari, actuant com ho faria un spyware.